De porte arbustivo e com um longo ciclo de vida, a Pereskia aculeata é uma hortaliça nativa da América, com distribuição contínua do México até a América do Sul. Pertencente à família Cactaceae – porém com aparência diferente da grande maioria dos cactos, por ter folhas “verdadeiras” -, ela é muito popular em terras brasileiras como Ora-pro-nóbis, “rogai por nós” em latim, e esse nome não é à toa.

Entre os séculos 18 e 19, era muito comum ver grandes arbustos da Pereskia aculeata ao redor das igrejas da cidade de Sabará, em Minas Gerais. No momento em que as missas aconteciam, mais especificamente durante as orações, quando o clero e os fiéis estavam distraídos, era comum que os mais pobres e os escravizados colhessem a planta para terem o que comer.

Uma planta nutritiva

Até hoje, a Ora-pro-nóbis alimenta muitas comunidades pelo Brasil afora. Embora venha sendo cada vez mais usada na chamada “alta gastronomia”, durante muito tempo ela também foi chamada de “carne dos pobres” por ser fundamental na nutrição dos mais vulneráveis. Isso se deve, entre outros fatores, ao seu alto teor de proteínas, fibras, ferro e cálcio, e também ao fato de que não só suas folhas, mas também suas flores e frutos, são comestíveis.

Por essa riqueza nutritiva, a Ora-pro-nóbis é considerada uma Planta Alimentícia Não Convencional (PANC). Suas folhas são a parte mais popular, usadas em diferentes receitas, especialmente em sopas e refogados, mas também até mesmo em sorvetes. A composição das folhas também se destaca pelo potencial anti-inflamatório, o que abriu muitos campos de pesquisa para a obtenção de produtos farmacêuticos.

De forma ornamental, a Ora-pro-nóbis costuma ser usada como cerca viva, principalmente pelos espinhos que apresenta em seu caule e frutos. Inclusive, o termo aculeata do seu nome científico é proveniente do latim “aculeus”, que significa “agulha”, em referência a essas estruturas. Para se dar bem nessa finalidade, ela precisa de sol forte e regas somente se o solo estiver seco, evitando o acúmulo de água.

Por ser tão rica, versátil e demandar poucas exigências de cultivo, a Ora-pro-nóbis foi uma das escolhidas para um projeto muito especial. Ela integra a lista das plantas participantes de um estudo da UERJ, na qual pesquisadores investigam vegetais que poderiam sobreviver em Marte. Uma prova de que, depois de conquistar o paladar do Brasil e do mundo, talvez esteja chegando a hora de a Pereskia aculeata ganhar o universo.

Ficha Técnica:

• Principais nomes populares: Ora-pro-nóbis
• Reino: Plantae
• Filo: Streptophyta
• Classe: Equisetopsida
• Subclasse: Magnoliidae
• Ordem: Caryophyllales
• Família: Cactaceae
• Gênero: Pereskia
• Espécie: Pereskia aculeata
• Origem: Argentina, Bolívia, Brasil, Colômbia, Guiana Francesa, Guiana, Panamá, Paraguai, Suriname, Venezuela
• Nativa no Brasil: Sim (Alagoas, Bahia, Ceará, Maranhão, Pernambuco, Sergipe, Goiás, Espírito Santo, Minas Gerais, Rio de Janeiro, São Paulo, Paraná, Rio Grande do Sul e Santa Catarina)

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